Puţină lume ştie că Volodimir Zelenski este un evreu de limbă rusă originar din Krivoi Rog, cel mai lung oraş din Europa – 120 de kilometri, dar şi cel mai mare din Ucraina mijlocie – peste 600.000 de locuitori.
Sergiy Milutin l-a văzut pentru prima dată pe Volodimir Zelenski când aveau amândoi 17 ani, concurând unul împotriva celuilalt, într-o competiție televizată populară de improvizație și comedie.
Zelenski a câștigat și chiar și Milutin, pe atunci rivalul său, a recunoscut cu reținere că Zelenski a fost un interpret captivant. Avea o energie nebună, care i-a reținut atenția, spune el.
Aproape trei decenii mai târziu, Milutin caută acum aparițiile lui Zelenski în fiecare seară. Discursurile de seară ale președintelui ucrainean, acum extrem de grave, au devenit o rutină pentru mulți din țară, de-a lungul a aproape două luni de război cu Rusia.
„Întreaga țară se poate culca doar după ce a văzut cel mai recent videoclip al său”, a spus Milutin, acum viceprimarul din Krivoi Rog, un oraș industrial de aproape 700.000 de locuitori, din inima Ucrainei, și orașul natal al lui Zelensky.
Zelensky a devenit fața nebărbierită a unei rezistențe și sfidări ucrainene, care a captivat lumea, observă Washington Post.
Briefingurile sale zilnice către ucraineni au evoluat de la videoclipuri în stil selfie, pe străzile din Kiev – dovada că nu a fugit dintr-o țară atacată, la adresări mai formale, din spatele unui pupitru, îmbrăcat în haine de culoare verde militar. Sunt de văzut obligatoriu, distribuite imediat pe canalele de social media.
Pe scena internațională, el a contestat angajamentul Occidentului de a sprijini Ucraina, criticând pe nume țările și liderii mondiali, pentru relațiile lor economice cu Rusia sau reticența de a oferi Ucrainei armament greu.
Și în Krivoi Rog, unde oamenii au monitorizat ascensiunea lui Zelenski, de la un băiat localnic, la un actor de comedie, apoi la surprinzătoarea speranță prezidențială, ulterior la un lider curajos în timpul războiului.
Zelenski a ajuns să întruchipeze puterea omului simplu din orașul de oțel. În vreme ce războiul intră acum într-o a doua fază – ceea ce Zelensky a numit în această săptămână „Bătălia pentru Donbas”, regiunea de est a Ucrainei, oamenii de aici și din toată Ucraina se uită din nou la Zelenski, pentru a-i conduce prin el.
„El a devenit un simbol nu doar al unității ucrainene în timpul războiului, ci și un simbol al principiilor în schimbare ale ordinii mondiale”, a spus Milutin.
Krivoi Rog nu a inaugurat picturi murale sau statui, în onoarea lui Zelenski. Prezența sa este recunoscută cel mai direct prin panouri mari, galbene în jurul diferitelor clădiri, menționând că renovarea acestora face parte din inițiativa de infrastructură a președintelui ucrainean.
Între timp, Zelensky a dat Ceyarului ce e al acestuia, când și-a numit compania de producție de televiziune „Kvartal 95”, referindu-se la cartierul din orașul în care a crescut.
Tatăl său este profesor la o universitate locală, iar oamenii de aici sunt impresionați că soții Zelenski şi-au continuat viața normală în oraș, chiar și după ce fiul lor a obținut o victorie prezidențială neașteptată, în anul 2019.
În zilele noastre, oficialitățile orașului le cer jurnaliștilor să nu viziteze sau să fotografieze casa copilăriei lui Zelenski, deoarece ar putea speria vecinii nervoși, care se tem că Rusia ar putea viza casa, cu o lovitură de rachetă, ca un fel de răzbunare personală.
Președintele rus Vladimir Putin a descris în mod fals atacul țării sale asupra Ucrainei ca fiind împotriva guvernului neonazist al lui Zelenski.
Planurile inițiale ale Kremlinului, au spus analiștii, se bazau în mare parte pe presupunerea că Zelenski va fugi în același mod în care a făcut-o președintele afgan Ashraf Ghani, vara trecută, când talibanii s-au apropiat de Kabul.
Dar acesta a rămas, iar ucrainenii s-au adunat în jurul lui. Orașul său natal a fost ferit de orice atacuri majore, dar, chiar dacă luptele se deplasează spre est, Krivoi Rog se află pe o axă-cheie.
Se află la nord de Crimeea anexată de Rusia, unde armata rusă are mai multe baze, și este un fel de punct de jumătate între regiunea contestată, din estul Donbasului, și principalul port al Ucrainei de la Marea Neagră, Odesa, considerat o țintă potențială.
Cocoșat peste o hartă a Ucrainei, în biroul său, Oleksandr Vilkul, șeful Administrației Militare Krivoi Rog, a figurat o linie cu un stilou, peste actuala linie a frontului dintre Ucraina și Rusia, la aproximativ 25 de mile sud de Krivoi Rog, în Regiunea Herson.
Mișcând stiloul, pentru a crea o linie verticală, de unde se aflau forțele Rusiei, până la Krivoi Rog, el spune că, dacă planul rusesc este de a încerca să încercuiască armata Ucrainei, în Regiunea Donbas, după cum mulți bănuiesc, atunci Krivoi Rog se află în linia de foc, ca un punctul de la limita vestică, pentru acea operațiune.
Și, dacă planul este de a lansa o ofensivă de-a lungul țărmului ucrainean al Mării Negre, Krivoi Rog este încă un oraș prin care forțele ruse vor trebui să treacă.
„Le stăm în cale, indiferent de ce”, a spus Vilkul. „Totul este destul de evident pe hartă.”
Numit „cel mai lung oraș din Europa”, drumurile largi din Krivoi Rog au fost construite pentru ca aeronavele militare să poată ateriza pe ele.
Vilkul a spus că forțele ruse au încercat un asalt aerian asupra orașului, în primele zile ale războiului, pentru a-l folosi ca pod aerian, pentru parașutiștii săi.
El a ordonat ca semicamioanele mari să fie parcate peste pista de la aeroport, ca un obstacol în calea aterizării.